République populaire de Chine

Le 1er octobre 1949, à Pékin, sur la place Tian'anmen, Mao Zedong (毛泽东), président du Parti communiste chinois, proclame la République populaire de Chine (中华人民共和国). La « Marche des volontaires » est jouée comme nouvel hymne national et le drapeau rouge à cinq étoiles est hissé pour la première fois.

Dans ses premières années, le régime mène la réforme agraire (土地改革). Une loi de réforme agraire est promulguée en 1950 et, en 1953, la redistribution est achevée sur le continent, sauf dans quelques régions comme le Xinjiang et le Tibet : des centaines de millions de paysans reçoivent pour la première fois un lopin de terre. Les terres des propriétaires sont confisquées ; eux-mêmes sont dénoncés lors de séances publiques de « lutte », et beaucoup sont tués. Les estimations du nombre de morts vont de plusieurs centaines de milliers à plusieurs millions.

Dès 1953, le Parti passe à la collectivisation : les paysans sont contraints d'entrer dans des coopératives, plus tard regroupées en communes populaires. En 1956-1957, la campagne des Cent Fleurs encourage la liberté d'expression et la critique du gouvernement. Mais en juin 1957, Mao, qui y voit désormais une menace pour le pouvoir du Parti, lance la campagne anti-droitiste (反右运动) : selon les chiffres officiels, au moins 550 000 personnes, surtout des intellectuels, sont persécutées comme « droitistes » ; certains chercheurs en comptent 1 à 2 millions, voire davantage.

Trois réformes des années 1950 fondent le chinois qu'on apprend aujourd'hui : la langue standard, les caractères simplifiés et le pinyin.

En 1955, le nouveau régime remplace le terme guoyu (« langue nationale ») de la République par putonghua (普通话, « langue commune ») ; Taïwan dit toujours guoyu. Le 6 février 1956, une directive du Conseil des affaires d'État le définit comme la langue qui prend la prononciation de Pékin pour norme, les dialectes du Nord pour base et les œuvres exemplaires en langue vernaculaire moderne pour modèle de grammaire.

L'écriture est simplifiée en même temps. Le 28 janvier 1956, le Conseil des affaires d'État adopte le Plan de simplification des caractères chinois (汉字简化方案) : 515 caractères simplifiés et 54 composants simplifiés, mis en usage par étapes. En mai 1964, la Liste générale des caractères simplifiés (简化字总表) le complète, avec 2 238 caractères. Une seconde vague de simplifications, publiée en 1977, est retirée en 1986, année où la Liste générale est republiée avec quelques retouches. En 2013, le Conseil des affaires d'État publie une nouvelle Liste des caractères standard d'usage courant (8 105 caractères). Hong Kong, Macao et Taïwan gardent les caractères traditionnels.

Enfin, le 11 février 1958, l'Assemblée populaire nationale approuve le système Hanyu Pinyin (汉语拼音方案), mis au point par un groupe de linguistes où l'économiste Zhou Youguang, souvent appelé le « père du pinyin », a joué un rôle central. Le pinyin est introduit à l'école primaire pour enseigner la prononciation standard et remplace le zhuyin sur le continent ; il est devenu la norme internationale de romanisation du chinois (ISO 7098).

En 1958, Mao lance le Grand Bond en avant (大跃进), une campagne de mobilisation des masses censée faire d'un pays agricole une société industrielle. Les paysans sont regroupés en communes populaires (人民公社) et l'agriculture privée est interdite. Une grande partie de la main-d'œuvre est détournée des champs vers la production d'acier dans des « hauts fourneaux de jardin », et la production agricole s'effondre. Les cadres locaux annoncent des récoltes gonflées, et l'État fixe ses prélèvements de grain d'après ces faux chiffres. À la conférence de Lushan, en juillet-août 1959, le ministre de la Défense, le maréchal Peng Dehuai, est le seul haut dirigeant à critiquer ouvertement cette politique : il est remplacé par Lin Biao, et les campagnes contre la « droite » qui suivent aggravent encore les mensonges et les réquisitions.

Il en résulte la grande famine de 1959-1961, les « trois années de grande famine » (三年大饥荒). Les estimations du nombre de morts vont de 15 à 55 millions, pour la plupart de faim ; elle est souvent considérée comme la famine la plus meurtrière de l'histoire.

Au début de 1962, à la conférence des Sept Mille Cadres, le président de la République, Liu Shaoqi, attribue le désastre pour « trois parts aux calamités naturelles, sept parts aux erreurs humaines » (三分天灾，七分人祸), et Mao laisse la gestion quotidienne à des dirigeants plus pragmatiques. Le régime a d'abord parlé des « trois années de catastrophes naturelles » (三年自然灾害). En juin 1981, il adopte le nom de « trois années difficiles » (三年困难时期) et attribue officiellement la famine avant tout aux erreurs du Grand Bond et à la lutte contre la « déviation de droite », ainsi qu'à des catastrophes naturelles et à la rupture avec l'URSS.

En mai 1966, Mao lance la grande révolution culturelle prolétarienne (文化大革命), en affirmant que des éléments bourgeois ont infiltré le gouvernement et la société pour restaurer le capitalisme. Il appelle les jeunes à se révolter : dans tout le pays se forment des gardes rouges (红卫兵), inspirés par le « Petit Livre rouge » des citations de Mao, vénéré dans le cadre du culte de sa personnalité. Ils s'attaquent aux « Quatre Vieilleries » (vieilles idées, culture, coutumes et habitudes) en détruisant objets anciens, temples et sites historiques ; intellectuels et cadres du Parti sont humiliés en public. Le président de la République, Liu Shaoqi, meurt des persécutions subies ; Deng Xiaoping est écarté à deux reprises. Les factions rivales s'affrontent les armes à la main ; à partir de 1968, l'armée reprend le contrôle et réprime le mouvement des gardes rouges.

Écoles et universités ferment, le concours d'entrée à l'université est annulé, et plus de dix millions de jeunes citadins sont envoyés à la campagne (上山下乡). Des dizaines de millions de personnes sont persécutées. Les estimations du nombre de morts varient énormément, de quelques centaines de milliers à plusieurs millions ; les plus élevées atteignent 20 millions.

Mao meurt le 9 septembre 1976. Le 6 octobre, sa veuve Jiang Qing et trois alliés, la bande des Quatre (四人帮), sont arrêtés : on date généralement de ce jour la fin de la Révolution culturelle. En 1981, le Parti la déclare « responsable du revers le plus grave et des pertes les plus lourdes subies par le Parti, le pays et le peuple depuis la fondation de la république populaire de Chine ». En Chine, on parle souvent des « dix années de chaos » (十年动乱).

Après la mort de Mao, Deng Xiaoping (邓小平, 1904-1997), deux fois écarté pendant la Révolution culturelle, l'emporte sur ses rivaux et devient le dirigeant suprême du pays. Le 18 décembre 1978, le troisième plénum du XIe Comité central lance la politique de réforme et d'ouverture (改革开放). Les victimes de la Révolution culturelle sont réhabilitées.

Les communes populaires sont supprimées et l'agriculture décollectivisée ; le contrôle des prix est assoupli et les investissements étrangers sont autorisés, notamment dans des zones économiques spéciales créées à partir de 1980, dont la plus connue est Shenzhen. Une nouvelle Constitution est adoptée en décembre 1982, et la politique de l'enfant unique est mise en place pour freiner la croissance démographique.

La réforme ouvre des décennies de croissance très rapide : la Chine, qui comptait parmi les pays les plus pauvres du monde, devient un pays à revenu intermédiaire supérieur, et en 2010 son économie dépasse celle du Japon pour devenir la deuxième du monde. Elle s'accompagne aussi de corruption, d'inégalités croissantes et d'une forte pollution. Sur le plan politique, les réformes lancées dans les années 1980 prennent fin en 1989.

La réforme s'accompagne aussi d'inflation, de corruption et de demandes de changement politique. Le 15 avril 1989 meurt Hu Yaobang, ancien secrétaire général du Parti, réformateur limogé en 1987 ; des rassemblements spontanés ont lieu sur la place Tian'anmen (天安门广场), à Pékin, pour demander sa réhabilitation. Pendant près de deux mois, étudiants, intellectuels et ouvriers manifestent contre la corruption et l'inflation et réclament des réformes politiques, la démocratie et la liberté de la presse. Le 13 mai, des étudiants entament une grève de la faim ; le 17 mai, environ un million de personnes sont rassemblées sur la place, et la contestation gagne quelque 400 villes.

La direction du Parti se divise : le secrétaire général Zhao Ziyang veut des concessions, tandis que Deng Xiaoping et le Premier ministre Li Peng choisissent la loi martiale, proclamée le 20 mai. Dans la nuit du 3 au 4 juin, l'armée avance vers la place et ouvre le feu sur les foules qui tentent de lui barrer la route ; manifestants, passants et soldats sont tués ou blessés, pour la plupart dans l'ouest de Pékin, le long de l'avenue Chang'an, plutôt que sur la place même. Le bilan reste incertain : les chiffres officiels chinois sont de l'ordre de 200 à 300 morts, soldats compris, et les autres estimations vont de plusieurs centaines à plusieurs milliers.

Suivent de nombreuses arrestations ; Zhao Ziyang est limogé et placé en résidence surveillée, et Jiang Zemin prend la tête du Parti. Les pays occidentaux condamnent la répression et imposent un embargo sur les armes. Appelés officiellement « troubles politiques du printemps et de l'été 1989 » et couramment « incident du 4 juin » (六四事件), ces événements restent un sujet très censuré en Chine. La réforme politique s'arrête ; la réforme économique, ralentie, est relancée par la « tournée dans le Sud » de Deng en 1992.

Deng meurt en février 1997, peu avant la rétrocession de Hong Kong, qu'il avait négociée. Le 1er juillet 1997 à minuit, le Royaume-Uni rend Hong Kong (香港) à la Chine, après 156 ans de domination britannique. Par la déclaration commune sino-britannique de 1984, la Chine s'est engagée à y maintenir pendant 50 ans le système en place, selon la formule « un pays, deux systèmes » (一国两制) conçue par Deng ; Hong Kong devient la première région administrative spéciale. Macao (澳门), sous domination portugaise depuis 1557, devient la seconde le 20 décembre 1999. Après les manifestations de 2019-2020 à Hong Kong, une loi sur la sécurité nationale y est promulguée en 2020.

Le 11 décembre 2001, la Chine entre à l'Organisation mondiale du commerce, au terme de longues négociations qui ont exigé de profonds changements de son économie. Du 8 au 24 août 2008, Pékin accueille les Jeux olympiques, les premiers organisés en Chine ; le pays hôte termine en tête du classement des médailles d'or, avec 48 titres. Le choix de Pékin avait été critiqué par des responsables politiques et des ONG occidentales au nom des droits de l'homme et de la censure, la Chine répétant que les Jeux ne devaient pas être politisés. Avec les Jeux d'hiver de 2022, Pékin devient la première ville à avoir accueilli les Jeux d'été et d'hiver.

Après Deng, les dirigeants suprêmes du pays ont été Jiang Zemin (1989-2002), Hu Jintao (2002-2012) et, depuis 2012, Xi Jinping.