Les changements de ton (sandhi) : 3e ton, 不 et 一 expliqués simplement

Le mot sandhi vient du sanskrit et signifie « jonction ». En chinois, on appelle sandhi tonal (变调 biàndiào) le fait qu'un ton change selon le ton qui le suit.

Ce n'est pas une exception bizarre : c'est comme en français, où l'on fait des liaisons (« les amis » → « lé-z-amis ») pour que la parole coule mieux. Enchaîner deux 3e tons complets (descendre-monter, descendre-monter) serait très fatigant : la langue a donc simplifié.

Il y a trois règles principales à connaître, et une quatrième qui concerne le « demi-3e ton ». Elles sont automatiques chez les natifs : un Chinois qui dit 你好 ne pense pas « je change le ton », il le fait naturellement.

Comment le pinyin note-t-il ces changements ? C'est la source de beaucoup de confusion :

• Pour 不 et 一, les manuels et Hanlu écrivent en général le ton réellement prononcé : 不是 bú shì, 一个 yí gè.

• Pour le 3e ton, on écrit toujours le ton d'origine : 你好 s'écrit nǐ hǎo mais se prononce « ní hǎo ». C'est à toi d'appliquer la règle.

Les dictionnaires, eux, donnent toujours le ton de base : 不 bù, 一 yī.

Quand deux syllabes au 3e ton se suivent, la première se prononce au 2e ton.

3 + 3 → 2 + 3

• 你好 nǐ hǎo → « ní hǎo »

• 很好 hěn hǎo → « hén hǎo »

• 可以 kěyǐ → « kéyǐ »

• 水果 shuǐguǒ → « shuíguǒ »

• 展览 zhǎnlǎn → « zhánlǎn »

Cette règle s'applique à l'intérieur des mots et entre les mots d'un même groupe rythmique : 我也 (wǒ yě) → « wó yě ».

Et avec trois 3e tons ou plus ? Tout dépend du découpage de la phrase en groupes de sens. En pratique, la règle la plus simple : on garde le 3e ton sur la dernière syllabe du groupe, et les précédentes passent souvent au 2e ton.

• 我很好 wǒ hěn hǎo → « wó hén hǎo » (le plus courant à vitesse normale)

• 展览馆 zhǎnlǎnguǎn (salle d'exposition) → « zhán lán guǎn »

• 我想买 wǒ xiǎng mǎi → « wó xiáng mǎi »

Ne t'inquiète pas si tu n'es pas sûr du découpage : à vitesse normale, les deux prononciations sont acceptables, et les natifs varient eux-mêmes.

Cas particulier : quand le 2e 3e ton devient neutre. Si la seconde syllabe est un ton neutre qui vient d'un 3e ton, la règle est irrégulière : 姐姐 jiějie se prononce avec un 3e ton (bas) + neutre haut, alors que 想想 xiǎngxiang se prononce « xiángxiang ». Apprends ces mots par l'écoute.

不 (non, ne… pas) est au 4e ton : bù. Mais devant une autre syllabe au 4e ton, il passe au 2e ton : bú.

• 不是 → bú shì (ce n'est pas)

• 不对 → bú duì (ce n'est pas juste)

• 不要 → bú yào (ne veux pas, ne… pas)

• 不去 → bú qù (ne va pas)

• 不客气 → bú kèqi (de rien)

Devant un 1er, 2e ou 3e ton, 不 reste bù :

• 不喝 bù hē, 不来 bù lái, 不好 bù hǎo.

Pourquoi ? Deux 4e tons à la suite (tomber, tomber) sonnent heurtés ; le 2e ton crée un « tremplin ».

不 au ton neutre. Au milieu d'une structure verbe-不-verbe (question) ou d'un complément de résultat/potentiel, 不 devient souvent neutre : 是不是 shì bu shì, 去不去 qù bu qù, 看不懂 kàn bu dǒng, 听不见 tīng bu jiàn.

Erreur fréquente : ✗ « bù shì » prononcé avec deux 4e tons bien marqués. ✓ « bú shì ». C'est l'une des premières fautes qu'un natif remarque.

一 (un) est le caractère le plus capricieux. Son ton de base est le 1er ton : yī. Mais il change selon sa position :

a) yī (1er ton) quand il est seul, en fin de mot, ou dans un nombre/une énumération :

• 一 yī, 第一 dì-yī (premier), 十一 shíyī (onze), 一月 yīyuè (janvier), 一楼 yī lóu (rez-de-chaussée), 一二三 yī èr sān.

b) yí (2e ton) devant un 4e ton, y compris devant 个 gè, prononcé au 4e ton dans ce cas :

• 一个 yí gè, 一样 yíyàng (pareil), 一下 yíxià (un peu), 一定 yídìng (sûrement), 一共 yígòng (en tout).

c) yì (4e ton) devant un 1er, 2e ou 3e ton :

• 一天 yì tiān (un jour), 一年 yì nián (un an), 一起 yìqǐ (ensemble), 一些 yìxiē (quelques), 一点儿 yìdiǎnr (un peu).

d) yi (neutre) entre deux verbes redoublés :

• 看一看 kàn yi kàn (jeter un œil), 想一想 xiǎng yi xiǎng (réfléchir un peu).

Astuce : 一 fait « l'inverse » du ton suivant pour les 4e tons (→ 2e), et prend le 4e ton devant tout le reste. Retiens les modèles 一个 yí gè et 一天 yì tiān, ils couvrent 90 % des cas.

Si tu écoutes attentivement des natifs, tu remarqueras que le 3e ton complet (214, descendre puis remonter) est rare. Voici la règle réelle :

• 3e ton + 1er, 2e, 4e ton ou neutre → demi-3e ton (21) : on descend bas et on ne remonte pas. 老师 lǎoshī, 很忙 hěn máng, 可是 kěshì, 我们 wǒmen.

• 3e ton + 3e ton → 2e ton (règle 1).

• 3e ton en fin de phrase ou isolé → 3e ton complet (214), parfois même réduit en fin de phrase rapide.

Conséquence pratique : dans 90 % des cas, ton 3e ton doit être bas, grave, sans remontée. C'est cette « basse » qui le distingue des autres. En pensant « 3e ton = bas », ta prononciation deviendra beaucoup plus naturelle.

Un bon test : dis 我是学生 (Wǒ shì xuésheng). Si ton 我 remonte avant 是, tu entendras une sorte de « wo-o-shì » : c'est trop. Le 我 doit être court et grave, et 是 tombe ensuite du haut.

Les règles en une minute :
1. 3 + 3 → 2 + 3 (你好 « ní hǎo »). Non noté dans le pinyin.
2. 不 + 4e ton → bú (不是 bú shì). Noté dans le pinyin des manuels.
3. 一 + 4e ton → yí ; 一 + autres tons → yì ; nombre/ordinal/fin → yī. Noté dans le pinyin des manuels.
4. 3e ton non final → bas (21), sans remontée.

Pièges fréquents :

• ✗ Appliquer la règle de 一 aux nombres : 十一 n'est jamais « shíyí ». ✓ shíyī.

• ✗ Oublier que 个 est au 4e ton : 一个 = ✓ yí gè (même si 个 se prononce souvent neutre ensuite : yí ge).

• ✗ Croire que la règle du 3e ton ne s'applique qu'à l'intérieur d'un mot : elle joue aussi entre mots (我也 « wó yě », 你有 « ní yǒu »).

• ✗ Faire le sandhi sur 不 devant un ton neutre qui vient d'un 4e ton : cela dépend des mots → suis l'audio.

Comment s'entraîner ? Choisis 10 expressions très fréquentes contenant ces règles (你好, 很好, 可以, 不是, 不客气, 一个, 一起, 一下, 一点儿, 我也是) et répète-les jusqu'à ce qu'elles sortent sans réfléchir. Le reste suivra.