Les Amants papillons, Liang Shanbo et Zhu Yingtai

Liang Shanbo et Zhu Yingtai (梁山伯与祝英台), souvent abrégé en Liang Zhu (梁祝), est l'un des « quatre grands récits populaires » de la Chine, et on surnomme souvent cette légende le « Roméo et Juliette chinois ». Voici la trame la plus répandue aujourd'hui, située sous les Jin de l'Est (东晋) :

• Zhu Yingtai (祝英台), fille d'une riche famille de Shangyu (上虞), au Zhejiang, obtient de son père le droit d'aller étudier, déguisée en garçon ;

• en route pour Hangzhou, elle rencontre Liang Shanbo (梁山伯), un étudiant de Kuaiji (会稽, l'actuelle Shaoxing), et tous deux se jurent fraternité ;

• pendant trois ans, ils étudient ensemble, et Liang ne remarque jamais que son camarade est une fille ;

• rappelée par son père, Zhu doit partir. Liang l'accompagne sur dix-huit li ; elle multiplie les allusions, les compare à un couple de canards mandarins, puis lui promet la main de sa « sœur » ;

• quand Liang vient demander cette sœur en mariage, il découvre la vérité, mais les parents de Zhu l'ont déjà promise à Ma Wencai (马文才) ;

• Liang, devenu magistrat, dépérit et meurt ;

• le jour des noces, un vent violent arrête le cortège devant la tombe de Liang. Zhu descend pleurer, la tombe s'ouvre dans un coup de tonnerre et elle s'y jette. Deux papillons s'en échappent et s'envolent ensemble.

Au commencement, il y a une tombe. Le plus ancien texte connu tient en une phrase, dans le Shidao sifan zhi (十道四蕃志) du lettré Liang Zaiyan (梁载言) : « la femme vertueuse Zhu Yingtai est enterrée dans la même tombe que Liang Shanbo ». Wikipédia en chinois place ce texte au début des Tang, Wikipédia en anglais à la fin de la dynastie.

Un passage plus long, attribué au Xuanshi zhi (宣室志) de Zhang Du (张读) et cité par des auteurs plus tardifs, contient déjà l'essentiel. Yingtai, fille des Zhu de Shangyu, se déguise en homme pour étudier et partage les études de Liang Shanbo, de Kuaiji. Elle rentre la première ; deux ans plus tard, Liang lui rend visite et découvre que c'est une femme. Il demande sa main, mais elle est déjà promise au fils de la famille Ma. Nommé magistrat de Yin (鄞, dans l'actuelle Ningbo), Liang meurt de maladie. Quand Zhu, en route vers sa belle-famille, passe en barque devant sa tombe, le vent et les vagues bloquent le bateau ; elle descend se lamenter, la terre se fend et l'engloutit. Le chancelier Xie An (谢安) fait donner au tombeau le nom de « tombe de la femme vertueuse » (义妇冢).

Pas encore de papillons, donc, et le fiancé n'a pas de nom : il n'est que « le fils des Ma ».

Sous les Yuan, le dramaturge Bai Pu (白朴) tire de l'histoire une pièce, Zhu Yingtai épouse Liang Shanbo dans la mort (祝英台死嫁梁山伯), aujourd'hui perdue.

Sous les Ming, deux auteurs parlent des papillons. Dans ses notes (识小录), Xu Shupi (徐树丕) situe les deux jeunes gens sous les Jin de l'Est, les fait étudier trois ans ensemble à Hangzhou et précise que la tombe s'est refermée sur Zhu. Il signale aussi des papillons bigarrés, nés des larves des orangers, que les femmes et les enfants appellent « Liang ».

Feng Menglong (冯梦龙), dans son anthologie d'histoires d'amour, le Qingshi (情史), en dit davantage. Dans la région de Wu, écrit-il, les femmes et les enfants appellent le papillon jaune « Liang Shanbo » et le papillon noir « Zhu Yingtai ». Une tradition populaire raconte qu'après la mort de Zhu, sa famille brûla ses vêtements sur la tombe de Liang, et que dans le feu les vêtements se changèrent en deux papillons. Feng Menglong ajoute que c'est sans doute l'invention de quelque amateur d'histoires : chez lui, la métamorphose qui clôt aujourd'hui la légende n'est encore qu'une croyance populaire.

Au XXe siècle, l'opéra Yue (越剧) en fait un classique. Né en 1906 dans le district de Sheng (嵊县), dans la région de Shaoxing, au Zhejiang, ce théâtre est d'abord joué par des hommes, puis devient dans les années 1930 un art entièrement féminin, où des actrices tiennent les rôles masculins. L'histoire de Zhu Yingtai, qui circulait depuis longtemps dans l'est du Zhejiang, autour de Shangyu, devient l'une des pièces que jouent toutes les premières troupes. Selon Wikipédia en chinois, au Jiangsu, au Zhejiang et à Shanghai, même ceux qui ne chantent pas l'opéra Yue en connaissent l'air.

La version de l'opéra Yue est filmée en couleurs en 1953 ou 1954, selon les sources, avec Yuan Xuefen (袁雪芬) dans le rôle de Zhu et une autre actrice, Fan Ruijuan (范瑞娟), dans celui de Liang. D'autres théâtres régionaux ont leur version, comme l'opéra du Sichuan, qui l'intitule « À l'ombre des saules » (柳荫记).

Au théâtre, deux tableaux sont particulièrement célèbres, au point d'être joués seuls en extraits : l'adieu sur dix-huit li (十八相送) et la rencontre au pavillon (楼台会).

En 1958, pour préparer le dixième anniversaire de la République populaire, le Conservatoire de musique de Shanghai réunit un groupe d'étudiants chargé de marier les instruments occidentaux et les opéras régionaux chinois. Deux d'entre eux, He Zhanhao (何占豪) et Chen Gang (陈钢), écrivent sur les mélodies de l'opéra Yue un concerto pour violon, Liang Zhu (梁祝) : He Zhanhao apporte le thème principal, Chen Gang le développement et l'orchestration. L'œuvre est achevée début mai 1959 et créée à Shanghai le 27 mai 1959 par Yu Lina (俞丽拿), jeune violoniste et étudiante du conservatoire.

Le concerto, en un seul mouvement divisé en sept parties, raconte la légende étape par étape. Wikipédia en anglais le compte parmi les œuvres orchestrales chinoises les plus célèbres ; selon Wikipédia en chinois, sa mélodie est aujourd'hui partout, du grand concert officiel au cours de musique de l'école primaire.

La légende est attachée à plusieurs régions. Quand la « légende de Liang et Zhu » (梁祝传说) entre en 2006 sur la première liste nationale du patrimoine culturel immatériel, elle y figure au titre de six lieux : Ningbo, Hangzhou et Shangyu au Zhejiang, Yixing au Jiangsu, Jining au Shandong et le district de Runan au Henan.

Près de Ningbo, à Gaoqiao, on visite un temple de Liang Shanbo, avec derrière lui la tombe du couple. À Hangzhou, où ils font leurs études, la tradition place leur école au bord du lac de l'Ouest. Et chaque région a ses variantes. Wikipédia en chinois résume par exemple celle de Runan : l'histoire s'y passe sous les Jin de l'Ouest, les deux jeunes gens se rencontrent sur un pont en allant à l'académie du mont Hongluo, Liang raccompagne Zhu sur dix-huit li jusque chez elle, crache le sang en apprenant ses fiançailles avec Ma Wencai et meurt ; de la tombe s'envolent un papillon doré et un papillon blanc.