Noms chinois : nom de famille, prénom et politesse

Un nom chinois commence par le nom de famille (姓, xìng), suivi du prénom (名, míng). Wikipédia en français prend un exemple : « Jean-Paul Dupond » deviendrait en chinois « Dupond Jean-Paul ». Chez le basketteur Yao Ming (姚明), Yao est donc le nom de famille : on dit « M. Yao », et non « M. Ming ». Les Chinois s'appellent d'ailleurs volontiers par leur nom complet, surtout quand il ne compte que deux caractères.

Le nom de famille n'a presque toujours qu'un seul caractère. Une vingtaine de noms doubles (复姓) ont survécu jusqu'à nos jours, comme Sima (司马), Zhuge (诸葛) ou Ouyang (欧阳). En pinyin, on écrit le nom et le prénom comme deux mots, chacun avec sa majuscule : 王秀英 s'écrit Wáng Xiùyīng, et non « Wang Xiu Ying » ni « Wangxiuying ».

Le caractère 姓 lui-même réunit la clé de la femme (女) et 生, « naître ». Plusieurs noms très anciens portent aussi cette clé, comme Ji (姬), Jiang (姜) ou Yao (姚). Selon Wikipédia en français, les spécialistes chinois y voient souvent la trace de noms de clan transmis à l'origine par les femmes ; mais l'hypothèse ne fait pas l'unanimité, et le sinologue Léon Vandermeersch l'expliquait autrement : à la cour des Zhou, seules les femmes étaient désignées par leur nom de clan, les hommes l'étant par leur fief ou leur fonction.

La Chine compte des milliers de noms de famille, mais quelques-uns dominent. En janvier 2020, le centre de recherche sur l'état civil du ministère chinois de la Sécurité publique a publié son rapport sur les noms de l'année 2019 : Wang (王), Li (李), Zhang (张), Liu (刘) et Chen (陈) y occupent toujours les cinq premières places, et les cent noms les plus fréquents couvrent 85,9 % de la population inscrite à l'état civil. Selon Wikipédia en anglais, les cinq suivants sont Yang, Huang, Zhao, Wu et Zhou. Fin 2018, Wang et Li étaient portés chacun par plus de 100 millions de personnes, et Wang ne devançait Li que de 610 000 personnes.

Les classements varient d'ailleurs selon les enquêtes : une étude de 2006, portant sur 296 millions de personnes, plaçait Li devant Wang. À Taïwan, les statistiques officielles (2003 et 2016) placent Chen en tête. Et selon des chiffres de 2007 cités par Wikipédia en anglais, le nom complet le plus courant de Chine continentale était Zhang Wei (张伟).

Deux de ces noms courants forment une expression : 张三李四 (Zhāng Sān Lǐ Sì), « Zhang le troisième, Li le quatrième », désigne n'importe qui, comme « Pierre, Paul ou Jacques ».

Le plus célèbre recueil de noms de famille s'intitule les Noms des cent familles (百家姓, Bǎijiāxìng). Il a été compilé au début des Song du Nord par un auteur inconnu, un lettré de Qiantang (钱塘) selon Wikipédia en chinois. Malgré son titre, il recense 504 noms, 444 simples et 60 doubles (411 dans la version d'origine, selon la même source). C'est un poème rimé, et ses noms ne sont pas rangés par fréquence. Il commence ainsi : 赵钱孙李，周吴郑王.

Selon Wang Mingqing, un lettré des Song du Sud, cet ordre est politique, car le livre a été composé dans le royaume de Wuyue, encore gouverné par la famille Qian :

• Zhao (赵) est le nom de la famille impériale des Song ;

• Qian (钱), celui des rois de Wuyue ;

• Sun (孙), celui de la reine Sun Taizhen, épouse principale de Qian Chu, le dernier roi de Wuyue ;

• Li (李), celui des souverains des Tang du Sud.
Les quatre noms suivants, Zhou, Wu, Zheng et Wang, seraient ceux d'épouses des rois de Wuyue.

Avec le Classique des trois caractères et le Classique des mille caractères, les Noms des cent familles servaient à apprendre à lire aux enfants : qui savait les trois par cœur connaissait environ 2 000 caractères. L'idée d'un peuple fait de « cent noms » est ancienne : on appelle les gens ordinaires 百姓 (bǎixìng) ou 老百姓 (lǎobǎixìng), littéralement « les cent noms », « les vieux cent noms » ; 老百姓 fait partie du vocabulaire du HSK 3.

Le prénom compte un ou deux caractères. Depuis quelques décennies, les prénoms de deux caractères dominent : des études des années 2000 et 2010 estimaient que plus des trois quarts de la population en portaient un, presque tous les autres n'ayant qu'un caractère. Il n'en a pas toujours été ainsi : selon Wikipédia, au début des Han, environ 70 % des prénoms n'avaient qu'un caractère, et plus de 98 % après que l'usurpateur Wang Mang eut interdit les prénoms de deux caractères. L'usage actuel ne s'est fixé que sous les Ming.

On choisit un prénom pour sa sonorité, ses tons, ses connotations heureuses ou la beauté de ses caractères ; selon Wikipédia, on associe volontiers la force et la fermeté aux garçons, la beauté et les fleurs aux filles. Dans beaucoup de familles, un « caractère de génération », l'un des deux caractères du prénom, est partagé par les frères et sœurs et les cousins paternels d'une même génération (les filles n'y avaient pas toujours droit). On évite en revanche de donner à un enfant le prénom d'un parent, car les cadets de la famille auraient alors à prononcer le prénom d'un aîné, ou celui d'une personne célèbre. Avant de choisir le nom officiel, les parents donnent souvent au bébé un « petit nom » (小名, xiǎomíng), avec 小 ou un caractère redoublé.

Le mariage ne change pas le nom : traditionnellement, une femme mariée garde son nom de famille et ne prend pas celui de son mari, ce qui reste la norme en Chine continentale. Les enfants prennent en général le nom du père, mais la loi sur le mariage permet de leur donner celui de l'un ou l'autre parent. À Taïwan, Hong Kong ou Macao, une femme peut faire figurer le nom de son mari devant le sien sur ses papiers, un usage que Wikipédia en français dit rare chez les femmes de moins de 60 ans.

Pour demander poliment son nom de famille à quelqu'un, on dit 您贵姓？ (Nín guìxìng?), « quel est votre honorable nom ? », ou plus poli encore 请问您贵姓？. 您 (nín) est le « vous » de politesse et 贵 (guì), un préfixe honorifique. Entre égaux, ou à un enfant, 你姓什么？ (Nǐ xìng shénme?) suffit. Pour répondre, 姓 s'emploie comme un verbe : 我姓王 (Wǒ xìng Wáng), « mon nom de famille est Wang ». Et pour donner son nom complet : 我叫王秀英 (Wǒ jiào Wáng Xiùyīng), « je m'appelle Wang Xiuying ».

Pour s'adresser aux gens, Wikipédia décrit plusieurs usages :

• 老 (lǎo, « vieux ») ou 小 (xiǎo, « petit ») devant le nom de famille : 老王, 小李. 老 n'a rien d'irrespectueux, car les personnes âgées sont respectées ; mais Wikipédia conseille aux étrangers de n'employer ces formes que si l'entourage les emploie déjà ;

• le nom suivi d'un titre : 王老师 (Wáng lǎoshī), « professeur Wang », est plus respectueux que « Monsieur Wang ». Les élèves appellent toujours ainsi leurs professeurs, et un débutant peut appeler de même un collègue plus expérimenté ; on dit aussi 李总 (Lǐ zǒng) pour un directeur ;

• le nom suivi de 先生 (xiānsheng, « monsieur »), 女士 (nǚshì, « madame ») ou 小姐 (xiǎojiě, « mademoiselle ») : une formule relativement neutre, qui a peu de chances de froisser.

En famille, en revanche, on évite d'appeler un aîné par son prénom : on emploie le titre de parenté, comme « grande sœur » ou « deuxième sœur ».