Chiffres porte-bonheur : 8, 4, 520 et cadeaux tabous

Le chinois standard compte relativement peu de syllabes différentes, et beaucoup de mots s'y prononcent de la même façon : le dictionnaire Cihai (辞海) recense 149 caractères qui se lisent yì. Les Chinois s'en servent volontiers pour jouer sur les mots ; on appelle ces jeux de sons 谐音 (xiéyīn).

Les chiffres n'y échappent pas. Certains passent pour porter chance (吉利, jílì), d'autres malheur, selon le mot auquel ils ressemblent : le 6 et le 8 sont largement considérés comme favorables, le 4 comme néfaste. Ce sont des croyances, suivies plus ou moins selon les personnes, et beaucoup de ces jeux de mots ne fonctionnent qu'en mandarin, ou qu'en cantonais.

Pour qui apprend le chinois, ils ont un intérêt très concret : ils montrent à quel point les tons comptent. Certaines paires sont de vrais homophones (九 jiǔ et 久 jiǔ) ; d'autres ne diffèrent que par le ton (四 sì et 死 sǐ) ou par la consonne (八 bā et 发 fā). Les exemples audio de cette page donnent la prononciation exacte de chaque mot.

Les chiffres servent aussi de raccourcis dans les messages : 88 (bābā) se lit presque comme 拜拜 (bàibài), « bye-bye », tandis que 250 (二百五, èrbǎiwǔ) sert d'insulte pour quelqu'un de très bête.

Le 8 passe pour un chiffre particulièrement favorable. 八 (bā, « huit ») rime avec 发 (fā, « prospérer »), le verbe de 发财 (fācái, « faire fortune ») et du vœu du Nouvel An 恭喜发财. Un numéro qui aligne plusieurs 8 est donc très recherché, et l'on voit souvent des prix comme 58 ou 88. Le nombre 168 se lit comme 一路发 (yí lù fā), « prospérer tout au long du chemin ».

L'exemple le plus connu est celui des Jeux olympiques de Pékin. La cérémonie d'ouverture a été fixée au 8 août 2008, le 08/08/08, à cause du chiffre 8. Elle a commencé à 20 heures, heure de Pékin ; certaines sources parlent même de 20 h 08, voire de 20 h 08 min 08 s.

Attention : bā et fā ne sont pas homophones, ils ne font que rimer. Comme souvent dans ces jeux de mots, une ressemblance suffit, et c'est justement ce qui en fait un bon exercice d'écoute : dans 八, la consonne est un b, dans 发, un f, et les deux mots portent le même premier ton.

Le 4 a mauvaise réputation : 四 (sì, « quatre ») ressemble à 死 (sǐ, « mourir »). En mandarin, les deux mots ne diffèrent que par le ton ; en cantonais, ils sont presque identiques. On évite donc les numéros de téléphone et les adresses qui contiennent des 4, et le 14 (shísì) sonne comme 是死 (shì sǐ), « c'est la mort ».

Cette crainte se voit dans les immeubles : en Asie de l'Est, certains bâtiments n'ont ni 4e étage ni chambres portant un 4. À Hong Kong, où les influences se mêlent, certains sautent aussi le 13e étage, et quelques tours résidentielles passent directement du 39e au 50e, une astuce qui est aussi commerciale, car les étages élevés s'y vendent plus cher.

Il ne faut pourtant pas généraliser. Le 4 n'a pas toujours été un mauvais chiffre : c'est un nombre pair, et de nombreuses notions chinoises vont par quatre. Chez les Teochew, l'un des groupes dialectaux chinois, il porte même chance. En Chine continentale, l'armée l'emploie sans difficulté, par exemple dans le nom du missile Dongfeng-4. Enfin, dans les cadeaux, on offre volontiers les choses par paires, mais on évite d'en offrir quatre.

Le 6 est apprécié dans les affaires : en mandarin, 六 (liù) évoque 溜 (liū, « glisser, filer en douceur »), et en cantonais il se prononce comme 禄 (« bonne fortune »). L'expression 六六大顺 (liùliù dàshùn), « que tout aille bien », est de bon augure.

Le 9 se prononce exactement comme 久 (jiǔ, « longtemps ») : c'est pourquoi on l'aime dans les mariages. C'était aussi le chiffre de l'empereur, dont les robes portaient souvent neuf dragons.

Les chiffres servent aussi à dire « je t'aime ». 520 (wǔ èr líng) sonne à peu près comme 我爱你 (wǒ ài nǐ), et 1314 comme 一生一世 (yìshēng yíshì), « toute la vie » : 5201314 veut donc dire « je t'aimerai toute ma vie ». L'association 520 et 我爱你 apparaît en 1998 dans une chanson de la Taïwanaise Fan Xiaoxuan (范晓萱), sans grand succès ; en 2010, poussé par le commerce, le 20 mai devient en Chine continentale une « Saint-Valentin d'Internet ». Le jeu de mots reste approximatif : il suppose de confondre les consonnes n et l, ce que ne font pas la plupart des parlers chinois, et en cantonais 520 évoque plutôt des sens malheureux.

Les homophones pèsent aussi sur les cadeaux. L'interdit le plus connu : ne pas offrir d'horloge. « Offrir une pendule » se dit 送钟 (sòng zhōng), exactement comme 送终 (sòngzhōng), « accompagner quelqu'un jusqu'à sa fin », autrement dit ses funérailles. Le cadeau est surtout malvenu pour une personne âgée. Les montres, elles, ne s'appellent pas 钟 et s'offrent couramment. En 2015, Susan Kramer, membre du gouvernement britannique, a offert une montre au maire de Taipei, Ko Wen-je, sans connaître le tabou : l'affaire a causé un certain embarras et donné lieu à des excuses.

La poire (梨, lí) se prononce comme 离 (lí, « quitter, se séparer ») : partager une poire (分梨, fēn lí) sonne comme 分离 (fēnlí, « séparation »). Autrefois, on évitait donc de la couper en tranches ; peu de gens respectent encore cette règle, et certains apportent même des poires à un malade, pour qu'il « quitte sa maladie » (离病).

Le parapluie (伞, sǎn) rappelle 散 (sàn, « se disperser, se séparer ») ; l'éventail (扇, shàn) aussi. Le cantonais a d'ailleurs un autre mot pour le parapluie, 遮, qui évite l'association.

Si l'on reçoit malgré tout un tel cadeau, on peut conjurer le sort en donnant une petite pièce en échange : le cadeau devient alors un achat.

Les homophones servent aussi à attirer la chance. Au Nouvel An, on sert du poisson (鱼, yú) parce que le mot se prononce comme 余 (yú, « surplus ») : 年年有鱼, « du poisson chaque année », s'entend comme 年年有余, « de l'abondance chaque année ». Le poisson sert aussi de décoration pendant la fête.

On colle le caractère 福 (fú, « bonheur ») la tête en bas : 倒 (dào, « à l'envers ») sonne comme 到 (dào, « arriver »), si bien que « le 福 est à l'envers » (福倒了) s'entend « le bonheur est arrivé » (福到了).

La peinture traditionnelle joue sur les mêmes ressorts. La chauve-souris (蝠, fú) y est fréquente parce qu'elle se prononce comme 福 ; une carpe nageant parmi les lotus exprime le vœu de profits continus, car carpe (鲤, lǐ), poisson (鱼, yú) et lotus (莲, lián) rappellent « profit » (利, lì), « surplus » (余, yú) et « à la suite » (连, lián). Même un cadeau de mariage s'y prête : on offre des baguettes (筷子, kuàizi), qui évoquent 快子, « un fils bientôt ».

Le jeu continue aujourd'hui : on offre des pommes (苹果, píngguǒ) le soir de Noël, 平安夜 (Píng'ānyè), car 苹 et 平 se prononcent píng, et 平安 veut dire « paix, sécurité ».

En Chine, on compte de 1 à 10 sur une seule main. De 1 à 5, on lève simplement le nombre de doigts voulu. Au-delà, chaque chiffre a son geste :

• 6 : le pouce et l'auriculaire tendus, les autres doigts repliés ;

• 7 (dans le Nord) : le bout du pouce, de l'index et du majeur réunis ;

• 8 (dans le Nord) : le pouce et l'index tendus en forme de « L » ;

• 9 : l'index recourbé en crochet ;

• 10 : le poing fermé, l'index et le majeur croisés, ou les deux index croisés en forme de 十.

Attention aux variantes régionales. Dans le Fujian, le Guangdong, à Hong Kong et à Taïwan, le 7 se fait avec le pouce et l'index pointé vers le bas, comme un « 7 », et le 8 avec le pouce, l'index et le majeur, soit « 7 + 1 » : le 8 du Nord peut donc passer pour un 7. À Taïwan, le 9 se fait avec quatre doigts tendus, tous sauf l'auriculaire.

Ces gestes étaient très utilisés dans le commerce, où ils évitaient les malentendus entre dialectes : dans certains, 4 (四, sì) et 10 (十, shí) se distinguent mal. Une même main peut d'ailleurs signifier 5 ou 50 : c'est le contexte qui tranche.