L'ordre des mots en chinois : SVO, temps-lieu-manière et thème-commentaire

Bonne nouvelle : en chinois, les verbes ne se conjuguent pas. Pas de « je mange, tu manges, nous mangeons », pas de passé simple ni de subjonctif. Les noms n'ont ni genre ni pluriel obligatoire. Pas d'articles « le, la, un, une ».

Mais alors, comment sait-on qui fait quoi, et quand ? Grâce à l'ordre des mots, qui est beaucoup plus fixe qu'en français ou en anglais. En chinois, la position d'un mot dans la phrase indique son rôle. Changer l'ordre, c'est souvent changer le sens, ou rendre la phrase incorrecte.

Le principe général, que l'on retrouve partout : ce qui précise vient avant ce qui est précisé. L'adjectif avant le nom (好人, une bonne personne), le complément de temps et de lieu avant le verbe (我明天在家吃饭), la proposition relative avant le nom (我买的书, le livre que j'ai acheté).

Si tu comprends ce principe, 80 % de la grammaire chinoise devient logique.

Comme en français et en anglais, la phrase chinoise de base suit l'ordre Sujet + Verbe + Objet (SVO) :

• 我 喜欢 音乐。 J'aime la musique.

• 妈妈 做 饭。 Maman fait à manger.

• 我们 学习 汉语。 Nous étudions le chinois.

Les adjectifs employés comme prédicat fonctionnent comme des verbes : pas besoin de 是 (être). On ajoute généralement 很 (très), qui a souvent perdu son sens fort :

• ✗ 我是忙。 → ✓ 我很忙。 Je suis occupé.

• ✗ 天气是好。 → ✓ 天气很好。 Il fait beau.

是 shì relie deux noms (A = B) :

• 我是法国人。 Je suis français.

• 他是我的老师。 C'est mon professeur.

La négation se place juste avant le verbe (ou l'adjectif) : 不 pour le présent/futur/habitudes, 没 pour le passé accompli et avec 有.

• 我不喝咖啡。 Je ne bois pas de café.

• 我没去。 Je n'y suis pas allé.

• 我没有钱。 Je n'ai pas d'argent.

C'est la différence majeure avec le français. En français, on dit « Je mange au restaurant demain » : les compléments viennent après le verbe. En chinois, ils se placent avant le verbe, dans un ordre précis :

Sujet + Temps + Manière/Avec qui + Lieu + Verbe + Objet

• 我 明天 在饭馆 吃饭。 Je mange au restaurant demain.

• 他 每天 坐地铁 上班。 Il va au travail en métro tous les jours.

• 我 下午 跟朋友 在咖啡馆 聊天。 Cet après-midi, je discute avec des amis au café.

Le temps peut aussi se placer avant le sujet, pour le mettre en valeur ou planter le décor :

• 明天我在家。 = 我明天在家。 Demain, je suis à la maison.

Mais jamais après le verbe :

✗ 我吃饭在饭馆明天。

✓ 我明天在饭馆吃饭。

Pense à la phrase chinoise comme à un film : on donne d'abord le quand, puis le comment/avec qui, puis le où, et enfin l'action. On pose le décor avant que l'action ne commence.

Tout ne se place pas avant le verbe. Certains éléments, appelés compléments (补语 bǔyǔ), viennent après le verbe, parce qu'ils décrivent le résultat ou la mesure de l'action :

• La durée : 我学了两年汉语。 J'ai étudié le chinois pendant deux ans.

• Le nombre de fois : 我去过三次。 J'y suis allé trois fois.

• Le résultat : 我听懂了。 J'ai compris (en écoutant). 作业写完了。 J'ai fini les devoirs.

• La direction : 他走进来了。 Il est entré (vers moi).

• Le degré / la manière évaluée (avec 得) : 他说得很快。 Il parle vite.

Comparons :

• 我在北京工作。 Je travaille à Pékin. (lieu = avant le verbe)

• 我工作了三年。 J'ai travaillé trois ans. (durée = après le verbe)

La logique : avant le verbe, on pose le cadre de l'action (quand, où, comment). Après le verbe, on dit ce que l'action a donné (combien de temps, quel résultat, à quel degré).

En français, on inverse souvent pour poser une question (« Où vas-tu ? »). En anglais, on ajoute « do » et on déplace le mot interrogatif en tête (« Where are you going? »). En chinois, l'ordre des mots ne change pas.

1. Ajouter 吗 à la fin (question fermée, oui/non) :

• 你是学生。→ 你是学生吗？ Tu es étudiant ?

2. Remplacer l'élément inconnu par un mot interrogatif, à la même place :

• 你去北京。→ 你去哪儿？ Tu vas où ?

• 他是老师。→ 谁是老师？ Qui est le professeur ?

• 你明天来。→ 你什么时候来？ Tu viens quand ?

• 这是书。→ 这是什么？ C'est quoi ?

C'est très pratique : prends la réponse attendue, remplace le mot inconnu par 什么, 谁, 哪儿, 几, 多少, 什么时候, 怎么… et tu as ta question.

3. La forme affirmative-négative (V不V) :

• 你去不去？ Tu y vas ou pas ?

• 你是不是老师？ Tu es professeur ou non ?

4. 呢 pour renvoyer la question :

• 我很好，你呢？ Je vais bien, et toi ?

Attention : on n'utilise jamais 吗 avec un mot interrogatif. ✗ 你去哪儿吗？ → ✓ 你去哪儿？

Le chinois est souvent décrit comme une langue à thème (topic-prominent). On commence par annoncer de quoi on parle (le thème), puis on dit quelque chose à ce sujet (le commentaire). Le thème n'est pas forcément le sujet grammatical.

• 这本书我看过。 Ce livre, je l'ai lu.

• 北京我去过两次。 Pékin, j'y suis allé deux fois.

• 中国菜我最喜欢饺子。 La cuisine chinoise, ce que je préfère, ce sont les raviolis.

• 大象鼻子很长。 L'éléphant, (sa) trompe est longue.

Le français parlé fait exactement la même chose : « Le café, moi, j'en bois pas. » L'anglais aussi, de manière plus limitée : « This book, I've read it. » En chinois, cette construction est tout à fait standard, à l'oral comme à l'écrit, et n'a pas besoin de pronom de rappel (« le », « it »).

On l'utilise pour :

• reprendre un élément déjà mentionné : A : 你看过这个电影吗？ B : 这个电影我看过。

• opposer deux éléments : 苹果我喜欢，香蕉我不喜欢。 Les pommes, j'aime ; les bananes, non.

Quand tu entends une phrase qui semble « commencer par l'objet », pense thème-commentaire !

Pour dire où se trouve quelque chose et ce qu'il y a quelque part, le chinois utilise deux structures symétriques. Elles illustrent bien la logique « du connu vers le nouveau ».

1. Chose connue + 在 + lieu : « X est à tel endroit ».

• 我的手机在桌子上。 Mon téléphone est sur la table.

• 洗手间在哪儿？ Où sont les toilettes ?
Ici, on parle d'un objet précis, déjà identifié.

2. Lieu + 有 + chose nouvelle : « À tel endroit, il y a X ».

• 桌子上有一个手机。 Il y a un téléphone sur la table.

• 我家附近有一个超市。 Il y a un supermarché près de chez moi.
Le lieu vient en premier, comme un thème ; la chose nouvelle, souvent avec un nombre et un classificateur, vient après 有. C'est l'équivalent de « il y a », « there is ».

Les mots de localisation se placent après le nom, comme des postpositions : 桌子上 (sur la table), 房间里 (dans la chambre), 学校旁边 (à côté de l'école), 银行对面 (en face de la banque). Le français dit « sur la table », le chinois dit « table-dessus ».

Erreurs fréquentes :

• ✗ 有一个手机在桌子上。 → ✓ 桌子上有一个手机。

• ✗ 在桌子上有一个手机。 → ✓ 桌子上有一个手机。 (pas de 在 devant le lieu dans une phrase en 有)

• ✗ 一个手机在桌子上。 → sonne bizarre : une chose indéfinie se présente avec 有.

Revenons au grand principe : ce qui précise vient avant. Il s'applique aussi au groupe nominal, ce qui surprend les francophones habitués à « un livre intéressant », « l'homme qui parle ».

• Adjectif + (的) + nom : 好朋友 (un bon ami), 很漂亮的衣服 (de très beaux vêtements).

• Possesseur + 的 + nom : 我的书 (mon livre), 老师的车 (la voiture du professeur).

• Proposition relative + 的 + nom : 我昨天买的书 (le livre que j'ai acheté hier), 在那儿说话的人 (la personne qui parle là-bas).

Plus le complément du nom est long, plus il faut attendre pour découvrir de quoi on parle : 我在北京认识的那个法国朋友, « cet ami français que j'ai rencontré à Pékin ». Le mot principal, 朋友, arrive tout à la fin.

Conseil de lecture : face à une longue phrase, cherche d'abord le 的 puis le nom qui le suit : c'est le noyau. Tout ce qui précède le 的 le décrit. (Voir notre guide sur 的, 得 et 地.)