Zodiaque chinois : les 12 animaux et le cycle de 60 ans

Le zodiaque chinois (生肖, shēngxiào) donne à chaque année le nom d'un animal, dans un ordre fixe de douze : le rat, le bœuf, le tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, la chèvre, le singe, le coq, le chien et le cochon. Le caractère 羊 est rendu selon les sources par chèvre, mouton ou bélier.

Les animaux ne sont pourtant pas le cœur du système. Au départ, il y a les douze branches terrestres (地支), une série de douze caractères qui sert à compter les années et les heures ; selon l'Encyclopaedia Britannica, les animaux y ont été ajoutés plus tard. L'agence Xinhua explique que les Anciens ont choisi ces douze animaux pour exprimer les branches de façon imagée, donc plus facile à retenir. Les paires s'énoncent ainsi : 子鼠, 丑牛, 寅虎, 卯兔…

Les branches servent aussi à nommer les mois, les jours et les heures. La journée traditionnelle se divise ainsi en douze périodes de deux heures (时辰) : celle du cheval (午) va de 11 h à 13 h.

Le dictionnaire Handian (汉典) définit d'ailleurs le mot 属相, synonyme de 生肖, comme la manière de noter l'année de naissance d'une personne avec ces douze branches et leurs douze animaux.

L'animal n'est que la moitié du nom d'une année. Le calendrier traditionnel combine les douze branches avec les dix tiges célestes (天干) : 甲, 乙, 丙, 丁, 戊, 己, 庚, 辛, 壬, 癸.

On les apparie dans l'ordre, sans répétition : la première tige, 甲, avec la première branche, 子, donne 甲子 ; puis viennent 乙丑, 丙寅, et ainsi de suite. Quand les dix tiges sont épuisées, il reste deux branches, 戌 et 亥 : on repart donc de 甲 pour les compléter. On obtient ainsi soixante paires, de 甲子 à 癸亥, après quoi le cycle recommence. C'est pourquoi le mot 甲子 peut aussi désigner une durée de soixante ans.

Le système est très ancien. Selon la Britannica, les Shang (商) comptaient déjà les jours avec ces combinaisons, et ce décompte des jours est en usage depuis plus de 3 000 ans. Les dix tiges ont d'abord servi à compter des séries de dix jours, avant que l'ajout des branches ne donne un cycle de soixante.

Un exemple : l'année lunaire commencée en 2026 est 丙午, la 43e du cycle. Xinhua explique que 丙 est associé au feu et au rouge, et que 午, le cheval, relève lui aussi du feu : d'où les surnoms de « cheval rouge » ou de « cheval de feu » donnés à cette année.

Erreur fréquente : croire que l'animal change le 1er janvier. Il change au Nouvel An lunaire (春节), qui tombe entre le 21 janvier et le 20 février selon la Britannica. C'est une nouvelle lune : en général la deuxième après le solstice d'hiver, plus rarement la troisième, quand un mois intercalaire vient s'ajouter entre les deux.

La date varie donc d'une année à l'autre. L'année du serpent (乙巳) avait commencé le 29 janvier 2025 ; comme 2025 comptait un mois intercalaire, celle du cheval n'a commencé que le 17 février 2026, et elle dure jusqu'au 5 février 2027. Un bébé né le 10 février 2026 est donc, dans l'usage courant, du signe du serpent.

Il existe pourtant une seconde école. Les devins qui établissent les « huit caractères » (八字) d'une naissance changent d'animal au Lichun (立春, « début du printemps »), le terme solaire qui tombe vers le 4 février : leur calendrier découpe l'année en mois solaires, et leur année commence au Lichun. Selon Wikipédia en chinois, on s'en tient souvent à un compromis : le signe de la vie courante suit le Nouvel An lunaire, celui des devins suit le Lichun.

Pour notre bébé du 10 février 2026, né après le Lichun mais avant le Nouvel An, les deux écoles ne donnent donc pas le même animal : serpent dans l'usage courant, cheval pour les devins.

L'ordre des animaux est expliqué par une légende populaire qui circule en de nombreuses versions. Voici celle que résume l'Encyclopaedia Britannica.

L'Empereur de jade (玉皇大帝), la divinité taoïste la plus vénérée (le Bouddha dans une autre version), organise une course : les douze premiers arrivés entreront dans le calendrier, dans leur ordre d'arrivée. Il faut traverser une rivière. Le rat, malin, grimpe sur le dos du bœuf et saute à terre au dernier moment : il est premier, le bœuf deuxième.

Et le chat ? Selon une version, il avait demandé au rat de le réveiller le matin de la course ; le rat oublie, et le chat arrive trop tard. Dans d'autres, le rat « oublie » exprès, ou pousse le chat dans la rivière depuis le dos du bœuf. D'où, dit la légende, la haine des chats pour les rats. La version chinoise que rapporte le Guangming Daily accuse, elle aussi, le rat (老鼠) d'avoir trompé le chat, qui manque l'appel de l'Empereur de jade.

Le même article avance une explication plus prosaïque : on ne trouve pas trace du chat dans les objets antérieurs aux Han ; il n'est devenu familier qu'à partir des Han de l'Est (东汉), alors que la liste, attestée dès l'époque des Royaumes combattants, était déjà complète.

Au Vietnam, en revanche, le chat a sa place : le zodiaque vietnamien remplace le lapin par le chat, et le bœuf par le buffle. On l'explique d'ordinaire par le son : 卯, la branche du lapin, s'y prononce Mão ou Mẹo, proche de mèo, « chat ».

En décembre 1975, des archéologues fouillent la tombe n° 11 de Shuihudi (睡虎地), dans le district de Yunmeng (云梦), au Hubei. Elle renferme plus d'un millier de lamelles de bambou déposées vers 217 av. J.-C., sous les Qin (秦朝). On y trouve deux « livres des jours » (日书, Rìshū) : des manuels qui indiquent les jours fastes et néfastes.

Le premier contient un chapitre sur les voleurs (盗者). Selon le jour du vol, il décrit l'apparence du coupable en associant chacune des douze branches à un animal. D'après le Guangming Daily, cette liste est déjà « assez proche » de celle d'aujourd'hui, sans lui être identique. En avril 1986, une tombe des Qin de la même époque, à Fangmatan (放马滩), à Tianshui (天水) dans le Gansu, a livré deux autres livres des jours, avec eux aussi une section sur les voleurs.

À l'origine, ces animaux servaient donc à marquer des jours, pas des années de naissance. La première liste exactement identique à la nôtre se lit dans le Lunheng (论衡) de Wang Chong (王充), un penseur des Han de l'Est.

Le zodiaque est-il né en Chine ou venu d'ailleurs ? La question a été débattue. Le Guangming Daily conclut, à partir de ces textes, qu'il est apparu en Chine avant les Qin et s'est fixé sous les Han (汉朝).

Tous les douze ans, votre animal revient : c'est votre 本命年 (běnmìngnián), l'année de vos 12, 24, 36 ou 48 ans. La tradition populaire n'y voit pas une année de chance, mais une année à risque : on dit qu'on y « offense Taisui » (犯太岁), la divinité qui préside à chaque année et que l'on associe à la planète Jupiter.

La parade, c'est le rouge, couleur de fête réputée éloigner le mal. Pendant son 本命年, on porte des sous-vêtements rouges, un fil rouge au poignet, une ceinture rouge (红腰带), parfois même des semelles rouges. Selon le South China Morning Post, ces vêtements ne devraient pas être achetés pour soi-même mais offerts, de préférence par un aîné de la famille.

La ceinture montre que les homophones ne sont jamais loin. D'après un reportage du Quotidien du peuple en ligne (2013), elle doit être en coton et non en satin de soie, car 绸缎 (chóuduàn, « soieries ») rappelle 愁 (chóu, « souci ») et 断 (duàn, « se rompre »). On la noue avant le Nouvel An, et on peut l'ôter après le cinquième jour de l'année (破五).

En 2026, année du cheval, ce sont les personnes nées une année du cheval, comme 2014, 2002 ou 1990, qui vivent leur 本命年.

Pour demander son signe à quelqu'un, on ne dit pas « tu es quel animal ? » mais 你属什么？ (Nǐ shǔ shénme ?). Le verbe 属 (shǔ) signifie ici « être né l'année de » : c'est le verbe des animaux du zodiaque.

On répond avec 我属 suivi de l'animal : 我属龙 (Wǒ shǔ lóng), « je suis du Dragon ». Pour retourner la question, il suffit d'ajouter 你呢？ (« et toi ? »), comme dans 我属马，你呢？

Comme l'animal revient tous les douze ans, la réponse situe aussi l'âge de la personne, à douze ans près.

Pour s'entraîner, reprends le tableau du début : chaque animal s'emploie tel quel après 属, en une seule syllabe (属牛, 属虎, 属猴…).